Hay una palabra en japonés que no tiene traducción exacta al español y que, sin embargo, describe algo que mucha gente busca durante años sin saber cómo llamarle: el ikigai. Pronunciado "i-ki-gai", viene de dos vocablos japoneses: iki, que significa vida, y kai, que podría entenderse como aquello que hace que valga la pena. Así que, dicho de manera simple, el ikigai vendría siendo "la razón por la que vale la pena levantarse cada mañana".

Ahora bien, antes de que esto suene a frase motivacional de calendario... el caso es que el ikigai no es un concepto de autoayuda. Es un principio filosófico y cultural que tiene raíces profundas en la cultura japonesa, especialmente en regiones como Okinawa —famosa, no casualmente, por tener una de las tasas de longevidad más altas del mundo—. Ello puede ocurrir por múltiples razones, y el ikigai probablemente sea una de ellas.

¿De dónde viene y qué dice realmente?

El concepto ha existido en Japón por siglos, pero fue el psicólogo Michiko Kumano quien en años recientes lo analizó desde una perspectiva científica, vinculándolo al bienestar eudaimónico —que es ese tipo de bienestar que no viene del placer inmediato sino del sentido, del propósito, de sentir que la vida que uno lleva tiene valor. A diferencia de la felicidad hedónica, que depende mucho del momento, el ikigai tiene que ver con algo más sostenido y estable.

No está demás señalar que en Occidente el ikigai se popularizó principalmente a través de un diagrama —que veremos más adelante— el cual, aunque útil como punto de entrada, simplifica bastante el concepto original. El ikigai japonés no es un ejercicio de cuatro círculos. Es más bien una actitud cotidiana: la disposición a encontrar pequeños focos de sentido en las cosas ordinarias de cada día.

El diagrama y sus cuatro preguntas

La representación gráfica más conocida del ikigai en Occidente propone que el propósito personal se encuentra en la intersección de cuatro elementos. Aunque es una simplificación, resulta bastante útil como punto de partida para una reflexión personal:

•       Lo que amás: aquellas actividades, personas o causas que te generan disfrute genuino, no porque debés amarlas, sino porque simplemente así es. Puede ser cocinar, enseñar, resolver problemas, crear cosas con las manos, escribir, escuchar a otros...

•       En lo que sos bueno/a: las habilidades, talentos o destrezas que has desarrollado a lo largo del tiempo, a veces sin darte cuenta. Aquí entra tanto lo aprendido formalmente como lo que simplemente te sale bien de manera casi natural.

•       Por lo que te pueden pagar: las actividades que tienen un valor en el mundo y que, de alguna forma, alguien —una organización, un mercado, una comunidad— está dispuesto a reconocer económicamente. Este círculo no es el más romántico, pero es el más práctico, y omitirlo produce mucho idealismo sin sustento.

•       Lo que el mundo necesita: la dimensión que trasciende lo individual. Qué problema existente en tu entorno —cercano o lejano— podrías contribuir a resolver, aliviar o mejorar con lo que sabés y lo que amás.

La intersección de los cuatro es donde, según este modelo, se ubica el ikigai. Aunque suene extraño, a veces las personas que trabajan en algo que les apasiona y para lo que son talentosas... pero que no conecta con lo que el mundo necesita ni les permite vivir dignamente, terminan sintiéndose igualmente vacías. Y viceversa: hay personas que ganan bien, son eficientes, pero hacen algo que les resulta profundamente indiferente. La riqueza sin sentido también agota.

¿Y cómo se aplica esto en la vida real?

Aquí es donde el concepto se vuelve más interesante... y más exigente. Porque encontrar el ikigai no es un ejercicio de una tarde. Es un proceso de autoconocimiento que puede tomar meses o años, y que muchas personas transitan —idealmente— acompañadas de algún proceso psicoterapéutico, de reflexión o de orientación vocacional.

Pero sí hay algunas preguntas prácticas que pueden ayudar a empezar:

¿Cuándo perdés la noción del tiempo?

Esto que los psicólogos llaman experiencia de flujo —o flow, según el psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi— es una pista importante. Cuando estás tan absorto/a en algo que el tiempo pasa sin que te des cuenta, eso es información valiosa sobre lo que te activa genuinamente. No es placer banal: es compromiso profundo.

¿Qué harías aunque no te pagaran?

La respuesta honesta a esa pregunta dice mucho. Ojo, no significa que debés trabajar gratis: significa que hay algo en esa actividad que te moviliza desde adentro, no solo desde afuera. Eso es motivación intrínseca, y es mucho más sostenible a largo plazo.

¿Qué problema en tu entorno te indigna o te moviliza?

La indignación —bien entendida— es una brújula. Cuando algo te molesta de manera persistente porque sabés que podría ser diferente, eso puede ser una señal de que hay algo ahí que conecta con tus valores y con tu sentido de lo que importa en la vida.

Una aclaración importante

El ikigai no tiene que ser algo grandioso. Esta es quizá la distorsión más frecuente cuando el concepto se traduce al contexto occidental: la idea de que tu razón de ser debe ser transformadora, global, épica... No necesariamente.

En la cultura japonesa original, el ikigai puede ser tan concreto como cuidar un jardín, hacer el café de la mañana con atención plena, ser el tipo de vecino/a que siempre saluda, o criar a los hijos con presencia real. No hay ikigai pequeño. Hay ikigai vivido y ikigai ignorado.

Obviamente esto no agota el tema. Hay dimensiones culturales, filosóficas y psicológicas del ikigai que darían para varios blogs más. Pero como punto de partida para hacerse algunas preguntas incómodas y honestas sobre la propia vida... funciona bastante bien.

Para cerrar

Encontrar el ikigai no garantiza una vida sin dificultades. Garantiza algo distinto: que cuando lleguen las dificultades, habrá una razón sólida para seguir adelante. Y eso, en la experiencia clínica, marca una diferencia enorme en cómo las personas atraviesan las etapas más complejas de su vida.

Si estas preguntas te generaron algo —curiosidad, incomodidad, ganas de explorar más— probablemente ya hay algo ahí que vale la pena mirar con calma.

Si querés conocer más, te recomiendo:

•       Csikszentmihalyi, M. (2008). Flow: The psychology of optimal experience. Harper Perennial.

•       García, H., & Miralles, F. (2016). Ikigai: Los secretos de Japón para una vida larga y feliz. Urano.

•       Kumano, M. (2018). On the concept of well-being in Japan: Feeling shiawase, feeling ikigai, and feeling kyoukan as components of subjective well-being. International Journal of Wellbeing, 8(1), 1–16. https://doi.org/10.5502/ijw.v8i1.698

•       Martínez, A. (2019). El libro del ikigai: Encuentra tu propósito vital. Alienta Editorial.

•       Seligman, M. E. P. (2011). Flourish: A visionary new understanding of happiness and well-being. Free Press.